«Может, все-таки сбежим?» – обреченно спросил обладатель нимбика.

«Вперед! Отрабатывать шесть миллионов льер!» – добил притоптывающий в нетерпении рогатый и противненько загоготал.

Первый раз в жизни мне очень захотелось прислушаться к совету нимбоносного, но… Нет уж! Долой возникшую нервозность и неуместные проблески страха! Нужно только представить, что императорской семьи здесь нет, – вообще никого нет, трибуны пусты!

Начался обратный отсчет. Мы с Олдером заняли свои позиции и, не прерывая зрительной связи, слушали шелест неумолимо ускользающих секунд. Постепенно напряжение отпускало, привычно уступая место невероятному азарту, разрастающемуся желанию продемонстрировать и испытать свои силы. Понимание, что сейчас случится самый главный бой в моей жизни, заставляло внутреннее пламя вздыматься как от сумасшедшего ветра, рвать и метать, почти прорываясь наружу. Я чувствовала его неукротимость как никогда отчетливо, и во мне просыпалась такая же неукротимая, до боли яркая жажда боя.

Предпоследняя секунда.

Последняя…

Тишина.

Я в недоумении завертела головой, не услышав гонга, и заметила на лицах окружающих точно такое же непонимание ситуации. Посмотрела на Олдера – традиционно спокоен и невозмутим.

– А теперь мы озвучим один из главных сюрпризов финала! – вновь заговорила Айша Го, которую тут же захотелось придушить.

Дадут мне сегодня сразиться или нет?!

– Можно смело сказать, что четырехсотые игры – самые необычные, самые щедрые на неожиданности из всех, какие помнит история! – хитро прищурившись, подхватил ведущий. – Именно в нынешних играх мы наблюдаем настоящие романтические чувства! Притом не просто между участниками, а теми, кто дошел до самого финала! Согласитесь, было бы бесчеловечно заставлять двух влюбленных избивать друг друга нам на потеху. Именно поэтому наши глубокоуважаемые организаторы с позволения – более того, повеления! – их императорских величеств изменили условия финального боя. Разумеется, он состоится. Но противостоять наши финалисты будут не друг другу, а…

Замолчав, он сделал пасс рукой, и раздался громкий скрежет – в ограждении арены, будто из ниоткуда, появилось множество медленно поднимающихся железных решеток. А за ними… Гартахи, таргханы, пауледы, ледяные тролли!

– Победит тот, кто выстоит после атаки ста магических существ! – торжественно закончил ведущий. – Удачи, наши несравненные!

И самым бессовестным образом, в явном ужасе перед тварюшками, сбежал с арены, прихватив с собой соведущую.

В искреннем потрясении снова переведя взгляд на Олдера, я внезапно поняла, что он… не удивлен ни капли. Готова была всем своим арсеналом поклясться, он знал! Знал, гартах его сожри! И, что более важно, готова была добавить к арсеналу собственную голову – он и был инициатором перемен в условиях финального сражения!

В полной мере все это осмыслить и прикинуть, чем чреваты новые условия, времени не было. Прозвучал долгожданный, непозволительно запоздавший гонг, и на арену вырвались полчища магических тварей. Орава! Бесчисленная стая! Разъяренное войско!..

Мгновенно сориентировавшись и выкинув из головы все постороннее, я призвала пару объятых пламенем клинков и ринулась в бой. Краем глаза отметила, что Олдер тоже решил начать с меча, и тут же забыла о его присутствии, обрушив удар на крайне наглого пауледа, попытавшегося цапнуть меня за ногу.

Отрубив ему пару лап, вскинула левую руку вверх, пронзая таргхана, а другим мечом в это же время отразила нападение тролля. Таргхан сдох почти сразу, а вот тролль стал проблемой посерьезней. Громадной во всех смыслах проблемой! На меня двинулся огромный ледяной кулак, но я пригнулась, и он просвистел над головой. Затем резко поднялась, сделала подсечку, и «громадная проблема» рухнула, наделав кучу шума. Следом пришлось отбиваться от его собрата, параллельно не упуская из виду разъяренного гартаха, отчаянно желающего меня сожрать. Лишь когда вознамерилась сразить его знаменитым ударом между глаз, заметила, что в том самом месте поблескивает маленький, но крайне сильный артефакт. Успела разделаться еще с одним таргханом, прежде чем догадалась, что он собой представляет. А организаторы-то запомнили, как я одолела гартаха, вот и решили усложнить задачу! Малейшее прикосновение к его лбу – и мне конец!

Пришлось срочно менять тактику и использовать против гартаха те приемы, какими я сражалась с такими тварюшками до знакомства с Олдером. Времени это отнимало гораздо больше, но результат все равно был один.

Сменяя оружие, снимая и надевая новые доспехи, я носилась по арене, прорезая толпу магических существ и защищаясь от их атак. Уже сбилась со счета, скольких отправила на тот свет, но им все не было конца. Самое главное, на чем я сосредоточилась, – не дать пауледам себя зацепить. Слишком хорошо помнила, чем закончился один такой укус в прошлый раз, когда я находилась в горах. Для этих же целей набрасывала не один, а сразу несколько доспехов, причем в особо опасные моменты призывала самые лучшие, щедро подаренные Олдером.

«Двадцать два или двадцать три? – промелькнуло в мыслях, когда от моих клинков пал еще один тролль. – Или вообще двадцать четыре?»

Мысленно ответить самой себе я не успела, всадив раскаленный меч в ледяное брюхо. Рядом в это же время Олдер порешил которого по счету гартаха, и мы оказались стоящими плечом к плечу.

– Выдохлась? – с усмешкой поддел меня соперник.

– Еще чего! – опровергла я.

И мы синхронно ринулись прямо на окружавших нас магических тварей. Рычали гартахи, хлопали крыльями таргханы, топали ледяные тролли и пауледы, сходили с ума трибуны, что-то комментировали ведущие, то тут то там слышались подбадривающие и восторженные выкрики. Воздух вибрировал от гула, который подстегивал орудовать мечами еще ловчее, еще быстрее разделываться с существами, коих уже стало заметно меньше.

В какой-то момент у меня открылось второе дыхание. Не зря перед этим боем экономила энергию – ее накопилось столько, что сейчас я вытворяла то, на что раньше оказалась бы неспособна. Разом обрушивала удары на нескольких обнаглевших тварюшек, уворачивалась от атак и изредка исхитрялась улыбаться в далекие объективы, которые транслировали мое лицо на большой экран.

По моим подсчетам, магических существ осталось около двадцати.

– Да упокойся уже с миром! – возмутилась я непомерной живучести одного пауледа.

И, призвав секиру, швырнула ее прямо в наступающую на меня тварь.

Хрясь! В стороны разлетелись ледяные осколки, в следующее мгновение обратившиеся лужицами.

Уцелевшие животины оказались невероятно живучими, что натолкнуло на мысль: на них тоже поставили артефакты-усилители. Расправляясь с рьяно атакующим меня таргханом, я вновь бросила быстрый взгляд на Олдера и про себя отметила, что он явно не использует весь свой магический потенциал. Словно специально действует медленнее обычного, подстраиваясь под… меня?